Tiết lộ bí mật chuyển nhượng Harden: Ban đầu anh muốn trở lại Houston thi đấu nhưng Rockets không hứng thú thúc đẩy thương vụ

Vào ngày 7 tháng 2 theo giờ Bắc Kinh, cây bút nổi tiếng của ESPN Shelburne đã có bài viết dài tiết lộ bí mật chuyển nhượng Harden, đồng thời cho biết Harden từng có ý định trở lại thi đấu tại Houston, nhưng Rockets không mấy quan tâm đến cựu MVP này và không thúc đẩy thương vụ. Dưới đây là toàn văn bài viết của Shelburne —

Vào chiều thứ Ba (theo giờ địa phương), Tyronn Lue khi gặp James Harden tại phòng tập của Los Angeles Clippers đã nở nụ cười trên môi. Lúc đó, chỉ còn vài giờ nữa là đội bóng sẽ chuyển nhượng ngôi sao 36 tuổi, 11 lần All-Star này sang Cleveland Cavaliers để đổi lấy Darius Garland cùng một lượt chọn vòng hai.

Tất cả mọi người trong phòng tập, kể cả Harden, đều hiểu rõ thương vụ này đã gần như chắc chắn. Tuy nhiên, anh vẫn mặc áo tập của Clippers, vừa được nhân viên y tế chăm sóc, vừa cùng vài đồng đội hoàn thành buổi tập.

“Thông thường khi một cầu thủ sắp bị chuyển nhượng, sẽ không có cảnh tượng như thế này,” Tyronn Lue chia sẻ với ESPN, “nhưng tất cả chúng tôi đều rất quý James (Harden)... Vì vậy tôi đã đến bên bàn tập, trêu anh ấy một chút. Tôi nói với anh ấy ‘Anh thật kỳ lạ’. Đó là câu cửa miệng của anh ấy, từ ‘kỳ lạ’. Anh ấy nghe xong liền bật cười.”

“Chúng tôi sẽ rất nhớ anh ấy. Tất nhiên, trước hết là nhớ màn trình diễn trên sân, nhưng điều khiến chúng tôi tiếc hơn cả là tính cách con người anh ấy.”

Khác với những lần rời đội ồn ào trước đây của Harden,lần chia tay này được xem là rất văn minh. Không có cảnh tranh giành chuyển nhượng hay bị “đóng băng” dài hạn như thời ở Rockets, Nets hay 76ers.

Trước khi rời phòng tập vào thứ Ba, Harden thậm chí còn lần lượt chào hỏi từng nhân viên và đồng đội trong đội.

Cuộc chia tay này là sự đồng thuận của cả hai bên, cũng là sự thừa nhận thẳng thắn. Harden và đội bóng đều hiểu rằng phong độ thăng hoa của Clippers kể từ Giáng sinh — thắng 71% số trận và đứng đầu bảng xếp hạng — có thể khó duy trì. Kỷ nguyên Clippers bắt đầu từ năm 2019 thực chất đã kết thúc. Năm đó, Kawhi Leonard gia nhập đội dưới dạng cầu thủ tự do, sau đó Paul George cũng được chuyển nhượng về đội.

Trong hơn hai mùa giải gắn bó với Clippers, Harden đã thi đấu 72 và 79 trận trong hai mùa đầu; mùa này trong 47 trận đầu, anh ra sân 44 trận, chỉ nghỉ ở hai trận gần đây khi thương lượng chuyển nhượng bắt đầu. Đội bóng ban đầu đưa anh về nhằm bù đắp cho những chấn thương thường xuyên của George và Leonard. Nhưng thực tế không như mong đợi, bộ ba siêu sao này giống như thời Harden chơi cùng Kevin Durant và Kyrie Irving ở Nets, không giữ được sức khỏe và tần suất thi đấu ổn định.

Hiện tại, trong đội bóng ở Los Angeles, Leonard có thể là người dễ tổn thương nhất về mặt thể chất trong ba người.

“Rõ ràng, trong giải đấu này, vận may rất quan trọng,” Leonard nói vào tối thứ Tư, “cảm giác ném bóng, chấn thương, mọi thứ đều cần may mắn. Thực tế là vậy, tôi muốn cố gắng thêm lần nữa, nhưng không may, chúng tôi chỉ có thể chấp nhận tình hình hiện tại.”

Khi được hỏi, đặc biệt sau chuỗi thắng gần đây của đội, liệu anh có cảm thấy tiếc nuối khi kỷ nguyên này kết thúc hay không, Leonard chỉ nhún vai.“So với kỳ vọng bên ngoài? ... Mọi thứ đã kết thúc,” anh nói, “Các anh em đều đã ra đi.”

Kết thúc sự nghiệp của Harden tại Clippers thực ra đã được dự báo từ mùa hè năm nay. Đội bóng thông báo với Harden rằng do anh đã 36 tuổi và đội muốn giữ sự linh hoạt về quỹ lương từ mùa hè này, nên không thể cam kết hợp đồng vượt quá 39,2 triệu USD mùa này.

Theo người thân cận với Harden, anh cho rằng với trung bình 22,8 điểm, 8,7 kiến tạo và 5,8 rebounds mỗi trận mùa trước, cùng việc được chọn vào đội hình thứ ba All-NBA, anh đã chứng minh lại đẳng cấp All-Star của mình,xứng đáng được ký hợp đồng gia hạn tương đương Jimmy Butler — người cùng tuổi với Harden, trước đó đã ký hợp đồng 2 năm trị giá 111 triệu USD với Warriors.

Dù vậy, Harden vẫn muốn thi đấu ở quê nhà Los Angeles và tin rằng đội hình Clippers có tiềm năng tranh chức vô địch, nên anh chấp nhận hợp đồng mới của đội. Năm thứ hai của hợp đồng này anh sẽ nhận 42,3 triệu USD, nhưng chỉ có 13,8 triệu USD là được bảo đảm.

Harden dự tính nếu đội bóng thi đấu tốt, Clippers có thể chuyển toàn bộ hợp đồng năm thứ hai thành hợp đồng bảo đảm. Hợp đồng này cũng có quyền chọn của cầu thủ và cho phép anh phủ quyết bất kỳ thương vụ chuyển nhượng nào, như một biện pháp bảo vệ.

Tuy nhiên, sau đó Clippers gặp nhiều khó khăn cả trong và ngoài sân đấu. Ngoài vụ vi phạm quỹ lương kéo dài, đội còn gặp rắc rối tự gây ra, trong đó có vụ đổ vỡ với huyền thoại Chris Paul.

Thành tích đội ngày càng tệ, áp lực tăng lên. Tính đến ngày 20 tháng 12, Clippers chỉ có 6 thắng 21 thua, ngang bằng Sacramento Kings và Indiana Pacers, chỉ hơn New Orleans Pelicans và Washington Wizards.

Theo nguồn tin tham gia đàm phán, từ thời điểm đó,các đội trong giải bắt đầu gọi điện cho Clippers hỏi về khả năng chuyển nhượng ba cầu thủ hấp dẫn của đội— đó là Harden, Leonard và trung phong Zubac. Zubac đã được chuyển nhượng sang Pacers vào thứ Năm, đổi lấy cựu tuyển thủ lottery Mathurin, Isaiah Jackson và hai lượt chọn vòng một.

Cùng lúc đó, đội ngũ đại diện của Harden cũng chủ động liên hệ các đội khác để đánh giá khả năng, nhằm chiếm ưu thế trước khi tin đồn chuyển nhượng lan rộng.

Nguồn tin cho biết Harden từng muốn trở lại Houston Rockets. Đây là lựa chọn hợp lý vì hậu vệ chính của Rockets, Fred VanVleet, đã bị đứt dây chằng chéo trước trước mùa giải. Nhưng điều bất ngờ là Rockets lại không mấy quan tâm đến cựu MVP của đội.

Trong khi đó, Cleveland Cavaliers thể hiện sự quan tâm lớn. Cavaliers rất mong chờ Harden đến, có thể làm sống lại hai ngôi sao nội binh Evan Mobley và Jarrett Allen, đồng thời giảm bớt áp lực tấn công cho hậu vệ chủ lực Donovan Mitchell.

Khi Harden và Clippers cố gắng hết sức hướng tới playoffs, Cavaliers cũng đánh giá tiềm năng tranh chức vô địch hiện tại của đội, khiến đàm phán giữa hai bên từng bị đình trệ.

Nhưng cuối cùng, cả hai đều phải đối mặt với thực tế: cửa tranh chức vô địch của Clippers đã đóng lại, còn đội hình hiện tại của Cavaliers cũng chưa đủ sức vô địch.

Theo nguồn tin, khi ngày chốt chuyển nhượng đến gần tuần trước, tiến độ đàm phán giữa hai đội đột ngột tăng tốc. Vì vậy Harden đã không thi đấu hai trận gặp Phoenix Suns và Philadelphia 76ers vào Chủ Nhật và Thứ Hai, khi thương lượng đang ở giai đoạn căng thẳng nhất.

Lý do chính thức đội đưa ra cho việc Harden vắng mặt là “vì lý do cá nhân” — đây là cách nói quen thuộc khi xử lý cầu thủ sắp bị chuyển nhượng. Tuy nhiên, thông tin này cũng gửi đi tín hiệu rõ ràng cho cả giải: dù Clippers đang có phong độ tốt, Harden đã được đặt lên bàn chuyển nhượng.

Tối Chủ Nhật, Harden xuất hiện bên lề sân trường đại học Arizona State, xem đội bóng của trường đấu với đội xếp hạng số 1 toàn quốc Arizona University. Trong khi đó, các đồng đội của anh tại Clippers đang thi đấu với Suns cách đó khoảng 20 phút lái xe, khiến tin đồn Harden rời đội càng thêm xác thực.

Đến Thứ Hai, cả giải NBA đều xôn xao về việc Harden bất ngờ dính vào vòng xoáy chuyển nhượng. Điều này khiến bầu không khí tại trận đấu giữa Clippers và 76ers trên sân nhà có phần kỳ lạ — thứ “kỳ lạ” này không phải kiểu mà Harden thường nói.

Các cầu thủ hai đội trên sân gần như không giấu diếm việc bàn tán: Harden có thể sẽ rời đội trước hạn chót chuyển nhượng.Khi tin đàm phán chuyển nhượng với Cavaliers được tiết lộ trong trận đấu, thậm chí còn thấy các cầu thủ công khai thảo luận về chuyện này trên sân.

Tuy nhiên, chủ đề bàn tán không chỉ có vậy. Sau nhiều tháng im lặng, cuộc điều tra của NBA về vi phạm quỹ lương của Clippers lại trở thành tâm điểm. Liên đoàn đang xem xét liệu Clippers có sử dụng hợp đồng tài trợ giữa đội và Leonard thông qua nhà tài trợ cũ để né tránh giới hạn quỹ lương hay không, và diễn biến mới nhất của cuộc điều tra này vẫn đang khiến nhiều bên căng thẳng.

Dù người thân cận Harden phủ nhận hậu quả tiềm tàng của cuộc điều tra ảnh hưởng đến quyết định chuyển nhượng của anh, nhưng sự quan tâm của toàn giải đến kết quả điều tra là điều không thể phủ nhận.

Harden đã biết vào thứ Ba rằng thương vụ này rất có khả năng sẽ thành hiện thực và anh đã quyết định không sử dụng quyền phủ quyết khi thương vụ chính thức được đề xuất.

“Thương vụ này là lựa chọn đôi bên cùng có lợi,” Harden nói trong cuộc phỏng vấn với ESPN, “Tôi không muốn trở thành trở ngại cho sự phát triển tương lai của Clippers, tôi hy vọng đội bóng có cơ hội tái thiết thực sự và thu về một số tài sản chọn draft.”

“Còn ở Cleveland, tôi thấy cơ hội tranh chức vô địch khu vực Đông. Họ có đội hình và ban huấn luyện rất xuất sắc, mọi thứ đều rất hoàn chỉnh. Vì vậy, dù tôi rất muốn ở lại Los Angeles tiếp tục chiến đấu — bởi tôi chưa từng vô địch NBA — nhưng với tư cách một người làm nghề bóng rổ, tôi nghĩ ở Cavaliers, cơ hội vô địch của chúng tôi lớn hơn.”

Harden thừa nhận, anh sẽ luôn không khỏi tưởng tượng: nếu Leonard và George giữ được sức khỏe trong playoffs, câu chuyện của anh ở Los Angeles có thể đã có kết thúc khác.

“Cuộc sống không chỉ trong bóng rổ mới như vậy, khi một mối quan hệ không thể tiếp tục, thực ra có nhiều cách chia tay văn minh mà không cần phải trở thành kẻ thù,” Harden nói, “Có thể chỉ vì chúng tôi đều nhận ra tương lai không còn hòa hợp; hoặc có thể, chúng tôi đều đã trưởng thành và dần xa rời nhau.”

Harden nhìn thấy tương lai sáng tại Cleveland, Clippers cho rằng việc nhận được Garland, cầu thủ hai lần All-Star 26 tuổi, sẽ giúp đội có tương lai tốt hơn, còn Cavaliers tin rằng thời điểm tranh chức vô địch của họ nên bắt đầu từ bây giờ.