Giải mã bí ẩn sự bứt phá của Clippers: Kawhi kiên trì như Kobe, Harden tự tin nhất để phát huy toàn bộ sức mạnh của anh ấy

Vào ngày 31 tháng 1 theo giờ Bắc Kinh, trong 19 trận đấu gần đây, Clippers đã thắng 16 trận, là đội bóng đang có phong độ nóng nhất giải đấu. Từ khởi đầu chật vật đến hiện tại mạnh mẽ, nguyên nhân nào khiến Clippers vươn lên? Bài viết của ESPN phân tích và tiết lộ, tất cả bắt nguồn từ Leonard, sự kiên trì của anh ấy giống hệt Kobe, và đồng đội Harden tự tin nhất để giải phóng toàn bộ khả năng của Leonard. Dưới đây là nội dung liên quan —

Trợ lý huấn luyện viên của Clippers, Brian Shaw, thường không thích so sánh bất kỳ ai với Kobe Bryant. Nhưng anh là một trong số ít người trong giải đấu từng thi đấu cùng Kobe và từng huấn luyện Kobe, vì vậy dù không muốn, anh cũng được xem là chuyên gia về chủ đề này.

Shaw thẳng thắn thừa nhận, anh có thể nhìn thấy bóng dáng Kobe trong màn trình diễn gần đây của một siêu sao NBA đang thi đấu. Từ ngày 21 tháng 12, dữ liệu cho thấy ngôi sao này âm thầm đứng đầu bảng xếp hạng ghi điểm và cướp bóng, dẫn dắt Clippers hồi sinh từ khó khăn đầu mùa — và người đó chính là trụ cột của Clippers, Kawhi Leonard.“Nếu phải lấy Kobe trong mắt tôi làm điểm so sánh,” Shaw nói trong cuộc phỏng vấn với ESPN, “thì đó chính là tinh thần chuyên nghiệp đáng kinh ngạc mà hai người này thể hiện khi đã quyết tâm.”

Shaw có thể kể vô số câu chuyện để chứng minh quan điểm này, nhưng điều anh nghĩ đến đầu tiên là một sự kiện trong giai đoạn đầu sự nghiệp của Kobe. Khi đó, Shaw còn là một cầu thủ kỳ cựu ngồi trên băng ghế dự bị của Lakers. Đó là ngày 7 tháng 1 năm 2003, Lakers đến Seattle để đối đầu với đội SuperSonics do Gary Payton dẫn dắt.

“Khi đội đang tập bắn trước trận,” Shaw hồi tưởng, “một phóng viên địa phương ở Seattle nói với Kobe: ‘Con gái tôi rất thích phong cách chơi của anh, nhưng cô ấy nghĩ anh có một điểm yếu — đó là ném ba điểm không tốt.’ Kobe quay sang phóng viên và bảo anh ta phải nhắc con gái xem trận đấu tối nay.”

Shaw tiếp tục kể: “Sau đó, Kobe ở lại sân, luyện ném ba điểm ở nhiều vị trí khác nhau trên sân, lần lượt từng cú một.”Trong trận đấu hôm đó, Kobe đã ném trúng 12 cú ba điểm, lập kỷ lục NBA lúc bấy giờ. Như Shaw nói, động lực của Kobe là “làm được điều mà người ta nói anh không thể.”

Điều này không thể không nhắc đến Leonard hiện nay. Dù động lực của anh khác với Kobe hai mươi năm trước, nhưng sự kiên trì thì y hệt, và kết quả đạt được cũng rất ấn tượng. Khi đó Lakers thắng đối thủ với cách biệt 21 điểm, còn hiện tại Clippers dù khởi đầu mùa giải chỉ có 6 thắng 21 thua, nhưng đã trở thành đội bóng có phong độ tốt nhất trong giải.

Tất cả bắt nguồn từ Leonard, cũng như bước tiến lớn của anh trong khả năng ném ngoài vòng cung.

Trong gần hai năm qua, ban huấn luyện Clippers luôn khuyên Leonard mở rộng phạm vi ném của mình. Họ hiểu rõ Leonard rất thành thạo ném tầm trung, cũng biết anh thích tấn công mạnh mẽ trong khu vực cấm địa, nhưng họ cũng nhận ra nếu Leonard kéo sức tấn công ra ngoài vòng cung, hệ thống tấn công của đội sẽ bùng nổ về chất. Ban huấn luyện còn cân nhắc đến việc Leonard thường giữ gìn thể trạng kỹ càng, hy vọng giảm bớt các pha va chạm mạnh trong khu vực cấm để giảm nguy cơ chấn thương.

Trợ lý huấn luyện viên Cassellberry từ thời Leonard còn chơi cho Spurs đã luôn chịu trách nhiệm hướng dẫn luyện tập cho anh. HLV trưởng Tyronn Lue thân mật gọi Cassellberry là “người giao tiếp riêng của Leonard,” bởi anh luôn biết cách giao tiếp chính xác với Leonard, khiến anh vui vẻ tiếp nhận các lời khuyên.

Cuối cùng vào tháng 12 năm ngoái, khi hai người nói về việc Leonard đã bước sang tuổi 30 nên làm thế nào để chuyển đổi kỹ thuật, đồng thời bàn về phong độ tấn công rối rắm của Clippers lúc đó, Leonard đã quyết tâm nhận lấy trách nhiệm này.

“Tôi nói với Lue rằng tôi sẽ ném 12 quả ba điểm mỗi trận. Anh ấy hỏi tôi ‘Làm sao cậu định làm được điều đó?’ Tôi chỉ bảo ‘Cứ đợi xem đi’.” Leonard nhớ lại.

Câu chuyện sau đó giống như Kobe trong trận đấu ở Seattle năm xưa, Leonard đã thực hiện lời hứa một cách hoàn hảo.

Mùa này, Leonard trung bình ném 7 lần ba điểm mỗi trận, mức cao nhất trong sự nghiệp, và kể từ trận thắng Lakers 103-88 ngày 21 tháng 12, khi anh ném 12 quả ba điểm trong một trận, số lần ném ba điểm trung bình của anh đã tăng lên gần 9 lần mỗi trận.

Theo Leonard, anh nghe theo lời khuyên của Lue và Cassellberry vì đội đang trong tình thế khó khăn, đã đến lúc thử nghiệm một lối chơi hoàn toàn mới. “Chúng tôi lúc đó đang ở đáy vực,” Leonard nói, “vì vậy tôi chỉ muốn tìm ra điểm yếu của đội, và tôi nghĩ tăng số lần ném ba điểm là thay đổi cần thiết. Dù tay không tốt, ném không trúng, tôi vẫn sẽ tiếp tục ném để khích lệ các đồng đội dám ném dù cảm giác không tốt.”

Kể từ khi Leonard quyết tâm tăng cường ném ngoài vòng cung, lối chơi tấn công của Clippers đã bừng tỉnh ngay lập tức.Trước ngày 21 tháng 12, hiệu suất tấn công của Clippers đứng thứ 23 trong giải; sau đó, tỷ lệ ném ba điểm thành công của Leonard vượt 43%. Thành tích này buộc các hậu vệ phải kéo ra phòng ngự vòng ngoài, tạo không gian cho anh và đồng đội đột phá hoặc cắt bóng. Hiệu suất tấn công của Clippers vọt lên vị trí thứ 2 trong giải, điểm số mỗi 100 lượt tấn công tăng gần 8 điểm, trong 19 trận gần đây thắng 16 thua 3 rất xuất sắc.

Cùng lúc đó, lối chơi này cũng giảm bớt gánh nặng cho cơ thể anh. Sự nghiệp của Leonard luôn được định nghĩa bởi hai nhãn hiệu: một là màn trình diễn đỉnh cao ấn tượng, hai là những chấn thương ảnh hưởng nghiêm trọng đến đội bóng. “Kể từ khi tôi gia nhập ban huấn luyện Clippers, Tyronn (Lue) luôn khuyên anh ấy thử cách ghi điểm nhẹ nhàng hơn, không cần mỗi lần tấn công đều phải lao hết sức để phá vỡ phòng ngự.” Shaw nói.

“Leonard vốn đã có tinh thần chuyên nghiệp hàng đầu và phương pháp tập luyện khoa học, giờ anh ấy chủ động tăng số lần ném ba điểm, ngày qua ngày cùng Jeremy (Cassellberry) mài giũa kỹ thuật này, sự tập trung thật sự đáng kinh ngạc.”

Khi Leonard duy trì sức khỏe và chơi với phong độ như vậy, kỳ vọng về mùa giải của anh và Clippers cũng tăng cao. Đó là lý do tại sao Clippers đặt cược lớn vào Leonard năm 2019 nhưng đến nay chỉ nhận về sự thất vọng đau lòng — bởi mỗi năm, Leonard luôn có khoảng thời gian khỏe mạnh, chơi thống trị, khiến đội bóng thấy được hy vọng vô địch.

Kể từ khi gia nhập Clippers năm 2019, đội bóng thắng hơn 66% trận đấu khi Leonard ra sân; còn khi anh vắng mặt, tỷ lệ thắng chỉ là 49%.“Đây là mùa giải thứ năm tôi ở Clippers,” Shaw nói, “khi tôi chứng kiến sức mạnh thật sự của Leonard, tôi tin rằng miễn là anh ấy và đội bóng giữ được sức khỏe suốt mùa, chúng tôi có cơ hội cạnh tranh chức vô địch mỗi năm.”

Đó là bài toán muôn thuở xoay quanh Leonard, và về cơ bản, bài toán ấy không có lời giải. Khi anh khỏe mạnh, anh vẫn là một trong những cầu thủ có ảnh hưởng lớn nhất thời đại; nhưng khi anh chấn thương, số phận Clippers sẽ bị chi phối bởi một sức mạnh mà họ không thể kiểm soát hay hiểu hết được.

Tủ đồ trong phòng thay đồ của Harden nằm ngay cạnh Leonard. Gần đây, Harden bắt đầu cảm thấy mình có thể là đồng đội thân thiết nhất trong sự nghiệp Leonard. Nhưng điều đó không có nghĩa hai người có mối quan hệ cá nhân mật thiết — thực tế, họ thậm chí chưa từng đến nhà nhau ở Los Angeles.

“Tôi vẫn đang cố gắng giải mã ‘mật mã’ của anh ấy.” Harden nói trong cuộc phỏng vấn với ESPN.

Tuy nhiên, dựa trên trải nghiệm và sự đồng cảm chung, Harden cho rằng có thể mình hiểu Leonard hơn bất kỳ ai. “Là hàng xóm (ý nói tủ đồ sát nhau), tôi nghĩ mình có thể kích thích tiềm năng của anh ấy hơn người khác.” Harden nói, “Thành thật mà nói, tôi thậm chí cảm thấy,kể từ khi anh ấy vào giải, tôi có thể là đồng đội giúp anh ấy giải phóng toàn bộ sức mạnh nhiều nhất.”

Tyronn Lue cho rằng sự nỗ lực chung của Harden và Leonard đã giúp Clippers vượt qua khó khăn đầu mùa.Theo dữ liệu của ESPN, trong các cặp đôi thi đấu ít nhất 700 phút toàn giải, hiệu suất tấn công khi Harden và Leonard cùng chơi xếp thứ tám; nếu loại bỏ cặp của Nuggets, vị trí này tăng lên thứ tư.

Theo quan sát của Harden, thế giới của Leonard xoay quanh một trọng tâm — đó là tối ưu hóa mọi nỗ lực anh đầu tư vào sự nghiệp bóng rổ, để khi Clippers bước vào vòng playoffs cạnh tranh khốc liệt, anh có thể điều chỉnh thể trạng tốt nhất.

Leonard không bao giờ uống đồ uống có đường, chế độ ăn uống của anh cũng rất lành mạnh. Trong playoffs năm ngoái, anh từng lấy đi vài chai Gatorade đặt trên bục phát biểu sau trận, điều này từng gây chú ý lớn. “Trẻ con không nên uống thứ đó.” Anh nói lúc đó.

Vào tháng 10 năm ngoái, anh mời 30 học sinh trung học địa phương đến sân nhà Clippers, tham gia một buổi thiền chánh niệm, bao gồm tập yoga thư giãn và liệu pháp âm thanh. Leonard vừa trình diễn tư thế chiến binh ngược trong yoga, vừa nói với các em: “Nếu các em luyện tập hàng ngày, những cơn đau cơ và khó chịu trong người sẽ dần biến mất.”

Câu nói nghe đơn giản nhưng Leonard dường như tin tưởng sâu sắc — ít nhất anh hy vọng một ngày nào đó câu nói này sẽ trở thành sự thật với chính mình.

“Phần lớn mọi người sau nhiều chấn thương không có đủ ý chí mạnh mẽ để trở lại sân nhiều lần, họ chọn từ bỏ sớm.” Harden nói, “Nhưng Leonard vẫn kiên trì.”

Harden vừa bày tỏ sự ngưỡng mộ với đồng đội, vừa nhìn vào tủ đồ của Leonard. Trên kệ cao nhất có sáu chai nước đóng chai tinh tế. Quan sát kỹ, những chai thủy tinh này chứa nước từ thương hiệu Halstein, là nước kiềm cao cấp lấy từ dãy núi Alps ở Áo, giá bán lẻ cho bộ 6 chai lên tới 71 đô la Mỹ.

“Đây là loại nước tốt nhất thế giới.” Leonard nói với ESPN, “Nó là nước kiềm tự nhiên, không qua can thiệp nhân tạo để tăng kiềm tính. Và đóng trong chai thủy tinh, không gây ô nhiễm nhựa hay các chất độc hại khác.”

Sở thích của Leonard với nước kiềm bắt nguồn từ thời anh còn chơi cho Spurs. Anh đặc biệt thích nước kiềm pha nước cốt chanh nóng.

“Ở bên anh ấy, tôi học được điều mới mỗi ngày.” Harden nói, “Tôi thậm chí không chắc anh ấy có cố tình giữ bí ẩn như vậy không, tôi nghĩ anh ấy vốn là người như thế. Có người thích tránh xa ánh nhìn công chúng, cố tình không để người khác hiểu quá nhiều về mình.”

Trong sự nghiệp bị gián đoạn bởi chấn thương của Leonard, có một điều không bao giờ thay đổi: dù là đồng đội hay nhân viên xung quanh, chưa ai từng nghi ngờ tinh thần chuyên nghiệp của anh, cũng chưa ai nghi ngờ mọi nỗ lực anh bỏ ra để trở lại sân — từ thiền định, yoga đến uống nước kiềm tự nhiên đắt tiền. “Anh ấy thật sự yêu bóng rổ,” Harden nói, “anh ấy đã dốc hết sức để tiếp tục thi đấu.”

Ít nhất cho đến nay, những nỗ lực của anh chưa bao giờ là vô ích.Kể từ trận đấu ngày 21 tháng 12, trong số các cầu thủ thi đấu trên 500 phút, hiệu suất ròng của Leonard đứng đầu giải.

Nhưng như mọi năm, câu hỏi cuối cùng về Leonard và Clippers vẫn chưa có lời đáp: phong độ bùng nổ này sẽ kéo dài được bao lâu?